龜兔賽跑：美國專利商標(biāo)局三軌體制的影響
2021-02-07 15:22:00
當(dāng)美國專利商標(biāo)局在7月初同意建立專利申請流程的三軌系統(tǒng)時，大多數(shù)人關(guān)注的是該方案中的快速處理渠道，旨在將申請等待時間從過去幾年縮短到12個月。在原制度下，申請人通常要等三至四年才能收到審查員的第一份實(shí)質(zhì)性答復(fù)，也要等兩年才能獲得申請?jiān)S可。許多專利申請人和潛在申請人抱怨這大大影響了申請發(fā)明專利的優(yōu)勢。然而，很少有人注意到該計(jì)劃中的另一項(xiàng)規(guī)定:允許申請人選擇緩慢的處理渠道，這將原來的申請?zhí)幚頃r間推遲了兩年半。如果方案實(shí)施的話，可能是對美國專利制度影響最深遠(yuǎn)的慢通道。自從大衛(wèi)·卡普斯(David Kappos)一年前成為美國專利商標(biāo)局的新主任以來，他一直在全力關(guān)注專利商標(biāo)局積壓的申請。雖然問題的根源實(shí)際上是資金不足——專利商標(biāo)局是一個自籌資金的機(jī)構(gòu)，但國會長期以來一直將專利商標(biāo)局收取的費(fèi)用挪作他用——申請人對此并不介意，他們只是不能接受專利商標(biāo)局需要五年或更長時間才能完成一項(xiàng)專利申請。在原來的制度下，申請人可以要求將其申請歸類為“特殊情況”，以加快審批過程，但這需要許多額外的條件，這使得這一渠道即使對少數(shù)合格的申請人也完全沒有吸引力。Capos上任后立即開始尋找解決方案。他在2009年9月知識產(chǎn)權(quán)人協(xié)會年會上對專利律師的第一次重要發(fā)言中，提出公司應(yīng)該能夠?yàn)榱藸幦×硪粋€申請的快速處理渠道使用權(quán)而提出犧牲一個申請(即放棄)。隨后，2009年9月，Capos還成功開辟了“綠色”專利申請的快速處理渠道，從而推動美國在清潔能源發(fā)展上走在前列。引入上述快速通道并不是一件容易的事情。由于資金沒有增加，甚至可能減少，加快申請?zhí)幚硪馕吨七t其他工作，除非工作效率可以大大提高。在認(rèn)識到這個問題后，卡普爾提出可以特別推遲一些應(yīng)用。這個看似簡單的提議引起了廣泛的爭議。許多新成立的公司意識到專利保護(hù)的重要性，并將專利保護(hù)視為其業(yè)務(wù)發(fā)展的基石。然而，他們沒有必要的資源為他們所有的創(chuàng)新申請專利。在復(fù)雜的技術(shù)領(lǐng)域，獲得一項(xiàng)重大新發(fā)明的專利通常需要幾萬美元。最初的申請只是這一巨額費(fèi)用的一部分，而在后續(xù)的過程中，無論是根據(jù)審查員對材料有效性的質(zhì)疑修改申請，還是為審查員不合理的駁回決定辯護(hù)，過程都是極其費(fèi)時費(fèi)錢的。在第二輪這樣的溝通中，考官做出的“拒絕”決定通常是“最終決定”。如蒙蒂Python的短劇所示，申請人此時需要支付一定的費(fèi)用才能繼續(xù)辯護(hù)。對于小公司來說，專利申請中天價(jià)的答辯費(fèi)用不是小事，但必須申請，因?yàn)橐豁?xiàng)發(fā)明最開始是公開的(以非實(shí)驗(yàn)的方式或者要約出售)，發(fā)明人只有一年的時間提出專利申請。然而，初創(chuàng)公司通常認(rèn)為，這種專利監(jiān)管是他們需要面對的主要困難之一。1994年，美國國會認(rèn)識到這個問題，創(chuàng)立了“臨時專利申請”法。在這種方法下，發(fā)明人向?qū)＠虡?biāo)局提交申請后，申請將在一年內(nèi)懸而未決。這種機(jī)制今天仍然被發(fā)明者廣泛使用——包括正確使用和不正確使用——以便他們可以用記錄占據(jù)早期發(fā)明日期，并且他們的應(yīng)用不會因后來的創(chuàng)新而無效。通過提交這份“臨時專利申請”，發(fā)明人可以在整個“專利待決”期間籌集資金，討論可能的發(fā)展前景，并向市場推廣該發(fā)明。然而，這個新程序仍然有一些缺陷。首先，“臨時專利申請”在提交后浪費(fèi)了一年時間，發(fā)明人必須在一年的待決期滿前提交一份常規(guī)(也稱為“非臨時”)申請。這樣，到了年底，選擇新程序的發(fā)明人就要比當(dāng)初選擇常規(guī)應(yīng)用的人付出更多。更重要的是，很多發(fā)明人并不知道，把臨時申請的技術(shù)資料準(zhǔn)備得和常規(guī)申請一樣完整有多重要。雖然申請表不需要填寫完整，但臨時申請必須披露足夠的相關(guān)發(fā)明細(xì)節(jié)，以獲得以前的申請日。如果提交的信息過于簡單，可以接受，但絕對經(jīng)不起推敲。[1]30個月的期限和臨時申請并沒有完全不同。三軌制的新提案允許申請人通過其控制的慢速渠道提交非臨時性申請:自申請生效之日起30個月內(nèi)，申請人可以控制專利商標(biāo)局將其申請納入正常批準(zhǔn)程序的時間。而且還有一個好處，就是把申請按正常順序排列的費(fèi)用包含在專利商標(biāo)局的審查費(fèi)里，所以申請人也可以延期付款。雖然這一程序?qū)γ绹鴣碚f是全新的做法，但專利商標(biāo)局在其《聯(lián)邦公報(bào)》中發(fā)現(xiàn)了一項(xiàng)國際法規(guī)，《聯(lián)邦公報(bào)》第75卷第31763頁(2010年6月4日)，該法規(guī)與提議的30個月期限相似。雖然國際訴訟期限有30或31個月的期限，但與上述期限相比，進(jìn)入正常審查程序的30個月延遲有多相似仍不清楚。值得注意的是，專利商標(biāo)局的建議也賦予了申請人自行決定的權(quán)利:在30個月內(nèi)，申請人可以決定何時愿意支付審查費(fèi)，將其申請轉(zhuǎn)入正常的處理順序。而且，在此期間，申請人可以繳納一定的費(fèi)用，將其申請從慢速渠道直接轉(zhuǎn)到快速渠道。這樣公司可以在資金短缺初期選擇成本較低的慢渠道，完成第一輪外部融資后再將申請轉(zhuǎn)移到快渠道。這個提案只是個開始，專利商標(biāo)局對此非常了解，部門花了一整個夏天收集各方意見，舉行聽證會，對提案的細(xì)節(jié)進(jìn)行補(bǔ)充和完善，確保三軌制能夠更好的實(shí)施。在7月20日的聽證會之前，專利商標(biāo)局只收集了不到12份書面意見——全部來自個人。安德烈·多因評論說，這種鼓勵有財(cái)力的人抓住這個機(jī)會超越他人的做法“看起來非常類似于賄賂”。其他評論表示支持和歡迎快速通道。紐約布魯克海文國家實(shí)驗(yàn)室的暑期實(shí)習(xí)律師Jonny Torcivia認(rèn)為，公平原則可以通過降低小企業(yè)的成本來體現(xiàn)；他還建議引入競標(biāo)機(jī)制，讓每個人都有爭取優(yōu)先權(quán)的機(jī)會。至于慢信道，有論者擔(dān)心等待期越長，不確定期越長，可能導(dǎo)致對第三方的偏見。對此，有評論指出，任何第三方都可以通過支付一定的費(fèi)用跳出慢速通道，這將使第三方更有興趣盡快結(jié)束這種不確定性。在7月20日專利商標(biāo)局舉行的聽證會上，知識產(chǎn)權(quán)所有人協(xié)會主席道格·諾曼(Doug Norman)重申了他的擔(dān)憂，即推遲審查會延長競爭對手的不確定期，從而產(chǎn)生不利后果。另一方面，s·卡加洛斯寫道，推遲考試應(yīng)該是首選渠道。“在繳納一定費(fèi)用的前提下，只要不超過專利申請的期限上限，30個月的延期期限應(yīng)當(dāng)是可以延期的”。以個人發(fā)明人和小型初創(chuàng)公司為客戶的從業(yè)者通常渴望有一些程序和手續(xù)，以便其客戶能夠獲得先前的專利申請日期。專利商標(biāo)局的慢渠道可以幫助他們實(shí)現(xiàn)這個愿望:通過慢渠道，他們可以延遲支付高額的申請審查費(fèi)用，并利用這個時間將他們的產(chǎn)品商業(yè)化，找到投資者，建立客戶群。對于很多初創(chuàng)公司來說，能夠向世界宣布自己在美國專利商標(biāo)局有一項(xiàng)未決專利申請是最重要的——畢竟距離專利獲批還有很長一段時間。美國專利商標(biāo)局為長期困擾公眾的業(yè)務(wù)流程帶來創(chuàng)新的解決方案，應(yīng)該受到公眾的贊揚(yáng)。看看專利商標(biāo)局如何回應(yīng)這樣的贊譽(yù)，應(yīng)該會很有意思。對申請人來說不必要的拖延對其他人來說可能很受歡迎。實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)是一個創(chuàng)新的想法，這將有助于美國專利制度更好地為各類發(fā)明人服務(wù)。(由www.law.com匯編)[1] [2]
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